GÉOGRAPHIE

De par sa superficie, le Pérou est le troisième pays d'Amérique du Sud, après le Brésil et l'Argentine. Le pays se compose de trois bandes bien distinctes, d'orientation nord/sud : la côte désertique (la costa), la cordillère des Andes (la sierra) et la plaine amazonienne (la selva).

Le Huascaran (6 768 m), dans la cordillère Blanche, près de Huaraz, est le point culminant du pays. Les montagnes du sud du Pérou se présentent sous des aspects très différents selon que l'on soit sur le versant amazonien ou pacifique des Andes: des massifs d'aspect alpin dans le premier cas, des volcans dans le second. Douze sommets dépassent les «6 000 m», dont quatre volcans. Un haut plateau perché à 4 200 m d'altitude moyenne, l'Altiplano, sépare cordillères et volcans; le lac Titicaca, le plus étendu d'Amérique du Sud, (8 290 km2), y occupe une dépression.

GÉOLOGIE

La cordillère des Andes est le fruit de la tectonique des plaques : la plaque Nazca, située sous l'océan Pacifique, passe sous la plaque sud-américaine car elle est plus dense : c'est la subduction. En profondeur, la plaque Nazca se déshydrate en raison de l'augmentation de température, l'eau libérée facilitant alors la fusion des roches. Le fluide formé remonte alors vers la surface, donnant des magmas visqueux. Le volcanisme résultant est de type explosif. Tous les volcans situés sur la bordure ouest de la plaque continentale sont issus de cette activité.

MILIEUX NATURELS

Sept grands milieux naturels découlent des trois bandes de terrain citées ci-dessus :

//La forêt tropicale amazonienne (jusqu'à 1300 m), où prédominent des arbres atteignant jusqu'à soixante mètres de haut. Le sous-bois dense empêche le passage de la lumière. Chaleur et humidité sont une constante tout au long de l'année.

//La forêt des nuages (1 300 - 2 500 m), s'accroche au versant oriental des Andes, très accidenté. Les vents d'est accumulent les nuages sur les pentes de ces profondes vallées, où les précipitations sont abondantes. Cette forêt maintient l'équilibre hydrologique, en gardant l'eau des pluies et en la conduisant, sans provoquer d'érosion, jusqu'aux grands cours d'eau de l'Amazonie. Ici, nuits fraîches et journées chaudes permettent aux plantes de produire une symphonie de formes et couleurs. La biodiversité est la plus forte au monde, et de nombreuses espèces sont encore invonnues de la science. Ce milieu est composé d'une végétation exubérante d'épiphytes, mousses, lichens, broméliacées, fougères arborescentes, bambous, orchidées.

//Dans la forêt naine (2 500 - 3800 m), les dimensions paraissent avoir été inversées: à côté de mousses géantes subsistent des arbres ne dépassant pas dix mètres de haut, tordus, écrasés et enveloppés de lichens.

//La Puna (3 800 - 4800 m). C'est le milieu naturel de l'Altiplano, le haut plateau andin. Les variations de températures sont si fortes, soleil intense pendant le jour et gel nocturne, que rares son les espèces réussissant à y vivre. Ces vastes espaces ventés sont couverts de pâturages appelés ichu. Parmi ces étendues désolées, là où l'eau affleure à la surface, on rencontre souvent le bofedal, une sorte de tourbière où pousse une «mousse» verte, la tsampa. Plusieurs espèces emblématiques des Andes poussent dans cet univers. La yareta couvre les rochers de son «coussin» vert pomme, la titanka élève une hampe florale de près de dix mètres de hauteur et le q'euña est un arbre qui réussit à former de purs boisements.

//La haute montagne (au-dessus de 4 800 m). La janka est un univers de rocs et de glaces, où la vie n'est cependant pas absente (insectes, oiseaux).

//La steppe (2 500 3 800 m). Sur le versant occidental des Andes poussent des plantes adaptées à la sécheresse : cactus, agaves, épineux. La végétation sa fait de plus en plus éparse à mesure que l'on descend en altitude. Cependant, là où l'eau est disponible, l'homme a transformé la nature en terrasses agricoles (vallées des rios Colca et Cotahuasi).

//Lle désert côtier (jusqu'à 2 500 m) est dû au courant froid de Humboldt, qui empêche toute formation de nuages sur la bande litorale. Les vallées fluviales sont intensivement irriguées et cultivées. Plages de sable et falaises rocheuses se partagent la côte.

FLORE

En matière de biodiversité végétale, le Pérou est le cinquième pays au monde pour sa richesse : 25 000 espèces de plantes y poussent, soit 10% du total mondial. Parmi elles, plus de 5 300 n'appartiennent qu'au Pérou, c'est-à-dire qu'elles y sont endémiques.

Ce pays occupe le premier rang mondial pour le nombre d'espèces connues et utilisées par la population (4 400). Le Pérou tient également la première place pour le nombre d'orchidées.

FAUNE

En terme de biodiversité animale, le Pérou atteint les premiers rangs mondiaux dans bien des cas. Tout comme la voisine Colombie, le Pérou compte un peu plus de 1 800 espèces d'oiseaux. Avec 20% des oiseaux de la Terre, c'est le record mondial. Parmi elles, 120 sont endémiques. Le Pérou recense le plus grand nombre d'espèces de papillons (4 500), soit 18% du total mondial !. Troisième place pour les mammifères et les amphibiens. Très chassés, donc particulièrement craintifs, les mammifères sauvages vivant en montagne sont rarement observés, à l'exception toutefois des vigognes et viscaches.

SANTÉ

En dehors du paludisme (au-dessous de 1 500 m d'altitude) et de la classique diarrhée du voyageur, le Mai aigu des montagnes (MAM) est le principal souci de santé auquel pourra être confronté le randonneur. Les troubles, en général des maux de tête, surviennent de 4 à 8 heures après l'arrivée en altitude. Pendant ces quelques heures, il est conseillé de manger léger, d'éviter l'alcool et de marcher lentement; une prise de paracétamol suffit bien souvent à calmer les migraines. Après un vol Lima/Cusco, mieux vaut commencer son voyage par la Vallée Sacrée, située à un peu moins de 3 000 mètres d'altitude.

En cas de signes légers du MAM (maux de tête, vertiges, nausées, vomissements, insomnies), stoppez votre progression en altitude pour mieux vous acclimater. En cas de symptômes graves (rétention d'urine, fatigue anormale), redescendez impérativement le plus vite possible. Rassurez-vous, ce dernier cas reste peu commun.

SÉCURITÉ

Depuis l'éradication du Sentier lumineux en 1993, le Pérou ne souffre plus d'actions terroristes. Pour connaître la situation politique du pays, consultez www.diplomatie.gouv.fr (rubrique : conseils aux voyageurs). Attention, prenez du recul devant des informations souvent trop alarmistes !

En revanche, comme dans tout pays, il faut être sur ses gardes dans les gares routières dans les bus de nuit et les endroits touristiques. Les vols à l'arraché ne sont pas rares, surtout à Lima. Être discret est la meilleure des protections. Au marché central «San Pedro» de Cusco, la technique de vol repose sur le crachat en pleine figure : alors que le touriste tente d'y voir clair sur ce qui vient de se passer, son portemonnaie est déjà loin...