Histoire du Machu Picchu
Bâti vers 1450 pour un empereur inca, abandonné un siècle plus tard, oublié des cartes pendant près de quatre siècles — et jamais vraiment perdu pour ceux qui vivaient dans la vallée.
Une commande de Pachacutec, vers 1450
Le Machu Picchu est bâti au milieu du XVe siècle, sous le règne de Pachacutec, le neuvième souverain inca — celui qui transforme un petit royaume autour de Cusco en Tawantinsuyu, l'empire des quatre quartiers, le plus vaste que l'Amérique précolombienne ait connu.
Ce n'était pas une ville. Les proportions du site, la qualité de son appareillage et le petit nombre de ses résidences indiquent un domaine royal : une résidence saisonnière pour l'empereur et sa cour, doublée d'un centre cérémoniel. Quelques centaines de personnes y vivaient, dont une part de spécialistes venus de tout l'empire.
Construire sans roue, sans fer et sans mortier
Les Incas ne connaissaient ni la roue pour le transport, ni les outils en fer, ni l'écriture au sens habituel du terme. Ils ont pourtant taillé et ajusté des blocs de granit avec une précision telle que la lame d'un couteau ne passe pas entre deux pierres — sans mortier, ce qui laisse à l'ensemble la souplesse nécessaire pour encaisser les séismes fréquents de la région.
L'autre prouesse est invisible : sous les terrasses, des couches successives de pierraille et de gravier drainent une pluviométrie considérable. C'est ce système qui explique que le site tienne encore debout après cinq siècles sur une crête exposée.
L'abandon
Le site est délaissé environ un siècle après sa construction, dans les décennies qui suivent l'arrivée des Espagnols. Les conquistadores ne l'ont jamais trouvé : aucune chronique coloniale ne le mentionne, et aucune église n'a été bâtie sur ses temples — le sort réservé à la plupart des grands sites incas. Cette absence est la raison de son état de conservation.
1911, et le mot « découverte »
L'universitaire américain Hiram Bingham atteint le site en juillet 1911 et le fait connaître au monde. Le mot « découverte » mérite toutefois des guillemets : des familles paysannes cultivaient alors les terrasses, et ce sont des habitants de la vallée qui l'ont conduit jusqu'en haut. Des noms figuraient déjà sur les murs.
Le Machu Picchu était perdu pour la cartographie occidentale, pas pour la région qui l'entoure. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983 et figure depuis 2007 parmi les sept nouvelles merveilles du monde.
Le chemin qui y menait
Le Chemin de l'Inca n'est pas une route touristique moderne : c'est la voie d'accès d'origine, dallée, jalonnée de relais et de sites étagés, et orientée pour qu'on découvre le sanctuaire depuis l'Intipunku. Arriver à pied par le haut, c'est arriver comme on y arrivait au XVe siècle.
Questions fréquentes
Qui a construit le Machu Picchu ?
Le site a été bâti vers 1450 sous le règne de Pachacutec, neuvième souverain inca, à qui l'on doit l'expansion de l'empire. Il s'agissait vraisemblablement d'un domaine royal, pas d'une ville ordinaire.
Pourquoi le Machu Picchu a-t-il été abandonné ?
Il l'a été environ un siècle après sa construction, au moment de l'effondrement de l'empire inca face aux Espagnols. Le site n'a jamais été trouvé par les conquistadores, ce qui explique son état de conservation.
Le Machu Picchu était-il vraiment une cité perdue ?
Pas pour tout le monde. Des familles de la vallée cultivaient ses terrasses quand Hiram Bingham est arrivé en 1911, et ce sont elles qui l'y ont conduit. Il était perdu pour la géographie occidentale, pas pour la région.